"Слабость..."
Элис отложила ручку и прикрыла тетрадь с учебником, лежащие на столе. Книги и тетради были везде - на полках, выглядывали из ящика стола, лежали на полу, на стуле и даже горкой высыпали из шкафа. Посреди всего этого бумажного безумия проглядывали пластмассовые баночки, пластинки с таблетками. На учебнике русской литературы лежали шприцы. На тетради, подписанной на английском - пилюли. Девушка приложила руку ко лбу и устало вздохнула. Посмотрев на часы встала и поплелась к выходу из комнаты. Весь вид её был бледный, какой-то полупрозрачный, и для своих шестнадцати она выглядела гораздо младше, но не только из-за достаточно маленького роста, - худые руки и ноги, с просвечивающими сквозь тонкую бледную кожу голубыми венками, тонкие светло-русые волосы были коротко подстрижены, уголки губ опущены вниз, что добавляло лицу выражение вечно капризного ребёнка... Но глаза, большие, зелёные, глядели на всё с какой-то взрослой, осмысленной усталостью.
Лишь только Алиса открыла дверь, как перед ней предстала её сиделка, няня и медсестра в одном лице. Высокая стройная рыжеволосая Наташа, брызжущая энергией могла быть и сильной и деликатной, как того и требовала её работа. Родители выбрали её кандидатуру не раздумывая, потому что русские отаку с медицинским образованием и великолепным владением тремя языками на дороге не валяются.
- Готова к свиданию, милая? - звонким голосом спросила Наташа.
Алиса слабо улыбнулась. Позитивная медсестра не хотела называть процедуры их реальным именем, она знала, как важна для девочки хотя бы иллюзия того, что жизнь её не сильно отличается от жизни других людей. Поэтому Алиса по утрам "ходила в школу", днём "шла в танцевальный кружок", а вечером у неё были "свидания".
- Ну же, веселее, Алиса! - няня взяла её за руку и повела по маленькому коридорчику. - Ты только представь, тебя ждут, ждут с нетерпением!
- Уже спешу...
Дверь комнаты, в которой сильно пахло лекарствами, закрылась. Наташа и Алиса уединились на полчаса.
Если подумать, то для девочки её няня, медсестра и сиделка в одном лице была даже ближе, чем просто человек, который следил и ухаживал за ней. Она была Алисе как сестра. Лучшая подруга, которой можно рассказать обо всём, выслушать её совета. Она заменяла ей родителей, пока те были за километры от Элис, поддерживала, утешала, помогала. Наташа стала для неё семьёй.
- Ну вот и всё, - проговорила медсестра, встрёпывая волосы на голове Алисы. - Полежи ещё пять минут, я пойду ужин готовить. И не забудь!..
Наташа вскинула палец и сделала строгое выражение лица, на что Элис улыбнулась, сразу поняв, о чём Нат напоминала ей.
- Хорошо. Спасибо.. - кивнула она.
Когда сестра покинула комнату, девушка села на кушетке, оперевшись руками о коленки. Подождала, пока пройдёт лёгкое головокружение, встала и, прошлёпав по полу босыми ногами, вышла из комнаты.
Ещё добрый час прошёл, пока Алиса завершила дела, поужинала, и, наконец, свободная от всего на несколько часов как минимум, вернулась в свою комнату. Включила свет, взяла со стола нейрошлем. Легла на кровать, вздохнула, надела девайс и проговорила:
- Соединение.

Погружение всегда было волнующим. Вот, ещё миг - и огромный киберпанковый город раскрывается перед глазами Элис. Она ощущает, как мощная броня оплетает её руки и ноги, как экзоскелет делает её сильнее, устойчивее, подвижнее. Но это уже не Элис. Это Элайв. Сильный игрок, удерживающий свои позиции в топе, Эл был окутан некой тайной, которую, впрочем, уже давно отчаялись разгадать - никто не видел его лица, скрытого мощным шлемом, элементом редкой имбовой брони. И, собственно, никто не знал, что невъебенно крутой ааа столь известный игровому сообществу GGO Элайв был на самом деле тян. Эл хоть и чувствовала себя девушкой, но привыкла говорить от мужского лица и совершать "мужские" поступки, это вхождение в образ мужчины как ни странно давало ей возможность почувствовать себя сильной. Сильнее, чем Элис. Намного.
Элайв направилась в Муниципалитет, где проходила запись на бой. Действия были привычными, уверенными - стойка информации, запись, собственный номер. Ещё минута, и было объявлено о завершении записи. "Поздно я что-то сегодня". Ещё тридцать минут - и игроки вступят в бой. Пока же была возможность пообщаться с другими игроками и разузнать последние игровые новости. Элайв направилась к ближайшей группе парней, которые оживлённо что-то обсуждали. "Как забавно, - подумалось Эл. - Меньше чем через полчаса они все станут друг другу врагами".
- Йо, Эл, - проговорил один из игроков.
- Здорово, Кодз, - голос, искажённый шлемом прозвучал сильно и резко.
- Участвуешь?
- А как же? - вопрос Кодза был действительно риторическим. - На кого бы ты поставил в сегодняшней схватке?
- На себя, - с усмешкой пробормотал игрок. - Ну а потом на тебя, конечно, по старой дружбе.
"Лицемер".
- Хотя, у меня душа к той няше с рарной винтовкой лежит. Так что, звиняй... - Кодз кивнул на девушку в чёрной легкой броне, сидевшей как будто бы с отрешившимся от всех видом.
- Синон?
- Ага. Слышал о ней? Хороша у неё пушечка, нечего сказать. И не только пушечка. Попка тоже ничего.
- Слышал, да. Однако тебе стоит подумать головой.
Больше ничего не сказав, Элайв отошла от Кодза, встала у стены, скрестив на груди руки, и погрузилась в размышления. Порой это помогало, возникали хорошие стратегии против разных игроков, которые потом с успехом были проверены в ходе сражений. Личный опыт... Сколько ошибок и поражений было, прежде чем Элайв впервые оказалась в топе!
До конца отсчёта оставались считанные секунды. Эл достала из инвентаря оружие, и через секунду мир рассыпался на тысячи пикселей, собираясь вновь в комнате минутного ожидания. Имя первого соперника было определено - fuj.