Нет, ну только я так умею: поступать в высшее учебное заведение, что находится за тридевять земель и с успехом... нагрубить человеку, что отвечает за распределение. Прощай мечта об отдельной комнатке. Ууу, да что за день то?
А кто виноват? Вот явно, явно не я! Почему был бардак?! Если ваше заведение славится тем, что считается элитным, так будьте добры отвечать за эти слова! Нееет, зачем? Мы даже поступающих не будет распределять, вот до последнего!
Скинув пожитки в камеру хранения, пока списки таки не составят, я, недовольно ворча, поплелась в город, хотя на улице, между прочим, уже было не утречко и даже не полдень, а поздний вечер. Но, коли со мной что произойдет, есть на кого все свалить. Сваливать вообще любимое дело: от кого-то или на кого-то... или на что-то. Приключения тоже ведь никто не отменял, вот только какие приключения не вредоносного характера, но носящие в себе почию адреналина, можно найти в наше время? Вот именно: без дополнительных синяков и ушибов нигде. Грустно, однако. Я и так старалась ни во что не вляпаться, чтобы хоть выглядеть более-менее представительно. Не на долго, конечно, но так, первое впечатление оставить из приятных. Ну, вот по внешности это удалось лучше, чем со всем прочим... Да и внешность то, природка из меня мисс вселенную не собиралась делать. Да я и не просила: мне же лучше.
Сменив походный вид для знакомства с предстоящей высшей власти на что-то более походное, я сейчас топала по улицам города, напевая себе под нос. Бедные прохожие: если бы они были, то им бы пришлось шарахаться в сторону из-за этих воплей пьяной кошки. Может, сие звучало не так плохо, но самокритикой я частенько занималась, и не только "само".
За внешний вид я не особо боялась, но, видимо, волосы были уложены настолько хорошо (что удивляло само по себе, я на досуге если чем и занималась, так точно не своими способностями к преображению: это мне как-то само удавалось), что попутный ветер был не в состоянии вернуть их в менее опрятный вид. Как ни странно, мне даже повезло с этим: когда совсем стемнело, а обратно тащиться было лень (да и не за чем), мне попалось заведение вполне приличного вида, куда пропускали по контролю внешних достоинств, и не надо думать лишнего. На мне была блузка не особо мятая, юбка выше колен (хотя мини я в ночь все же решила не одевать: а то как-то неловко будет утром смотреть в глаза этим самым "верхушкам" с синяками под очами из-за не недосыпа), какие-то туфли, джинсовка. Ну а что? Ночи длинные и заметно холоднее полудня, я простывать не собиралась. И так не одела шарф: не нашла просто напросто любимый аксессуар в недрах чемодана. Но а так я выглядела, видимо, не слишком хулиганского типа и меня пустили. Я же говорю: не зря с волосами маялась все утро, да и с макияжем.
Темень внутри, и толпа народа, однако душно настолько, насколько могло бы быть, не было. Видимо, на кондиционеры владельцы не скупились: уже отличненько. Тем не менее, в гущу событий я не пошла, ибо моей целью было переждать темное время суток, а потом катиться на все четыре стороны, но желательно по более короткой траектории, чтобы поскорее уже получить ключ от комнаты, скинуть туда свой бардак, а там уже как боги велят. Рискни я затесаться в этом буйстве, и о короткой дороге я могла бы даже не думать: умеют нынешние люди споить кого угодно и где угодно, тем паче что я попала в бар.
"Занесла нелегкая. Приключений хотела, м? Нате, распишитесь."
А я ведь еще поторопилась.
"Шествуя" до барной стойки и минуя излишне активную молодежь (не подцепить бы чего-нибудь от них, или кого-нибудь: проблем мне было мало), я из-за этой чертовой темноты не заметила раскинувшуюся на мягких креслах девицу, ну за что случай и поспешил заплатить, умудрившись меня об неё несколько запнуть. Быть может, все еще было бы и ничего, да только юная алкоголичка пролила все содержимое своего стакана на себя. Ага, вот так сама взяла и облила, я тут не при чем.
"Ну вашу мааать..."
Несколько "капель" жидкости попало и на меня, а я что-то недовольно заворчала, стряхивая эту пакость со своей одежды. О том, что напиток был не содержащим спирта, я знать не знала, а потому для меня это была гадость. Но все ведь этим делом не ограничивалось нет-нет. "Самооблитая" явно имела что сказать. Ну так, мое присутствие и мертвого заставит выдать парочку слов "Чур меня" или что покрепче. А я то что? Будучи не в самом хорошем расположении духа (так то я стараюсь сдерживаться от действий, из-за которых окружающие потом так мило шарахаются от меня во все стороны), я невинно улыбнулась и ляпнула первое приличное, что пришло в голову:
- Привет.
А я случайно не предупреждала, что у меня все дома: в особенности чертики, демоны, бесы и ополоумевшие призраки с мило мычащими зомбиками? И все из элиты, вы не подумайте, кого попало я подле себя не держала.

Я все силы свои призвала, чтобы не разулыбаться на правдивое негодование девушки. Или не очень правдивое, эт как глянуть. В любом случае, на озлобленную мокрую кошку в человеческой ипостаси я еще ни разу не смотрела, а тут такой шанс!
"Ну ладно, ладно, мы же воспитанные девушки." С этой мысли меня опять потянуло уже даже не улыбаться, и смеяться. Ну да, я то вообще воспитанностью отличалась. А что делать?
"Спать хочу."
И так всегда: сделал гадость, на сердце радость, и в сон клонит сразу. Но тут негде было спать, увы. Зато накатившая сонливость заставила не подливать святого масла в огонь гнева незнакомки, хорошо это было или не очень. А так хотелось же ответить что-тo в роде "моя твоя не понимать". Но нет, мне казалось это слишком банальным, а небанальное придумывать было лень.
"Не нравится мне эта сонливость... Ох не нравится. Или не она?" Пришлось призадуматься, но мыслительному процессу мешали многочисленные взгляды окружающих. Если облитую я еще могла переносить относительно спокойно, то...
- Господа товарищи и что-то более противоположного пола, а не пойти бы вам куда подальше, развернувшись на все сто восемьдесят градусов? Или кому устроить персональный душ из всего, что мне попадется под руку? - рявкнула я на народец, но при этом с самой невинной улыбкой. Этакий ангел... А внутри засел черт. Не, черт уже мелковато для особы моего ранга. Зато громкая речь на люд подействовала: с психами не охота связываться.
- Пошли, ненормальная, поговорим в другом месте.
А я и не сопротивлялась, вот только меня понесло во всю ивановскую.
- Знаешь, почему-то вспомнилась песня "позвони мне, позвони". Как думаешь, это мольба разума наконец-то сдать меня в дурку?
И самое главное, все совершенно спокойно и искренне! Или я умело издевалась, или же была на самом деле свихнувшейся: это уже девушке надо было самой решать, а я бы посмотрела на сие со стороны: забавно же.
Протопав до "дамской комнаты", я недовольно сощурилась из-за яркого света и что-то опять заворчала не совсем понятного плана. Силы нечистые вызывала что ли... Так а зачем? Тут уже одна рядом имелась. И надо было ей меня таскать за собой, м? Незнакомке неужто было настооолько одиноко, что она вцепилась в первую попавшеюся девушку, и... Черт, а вот про дальнейшее "и" мне совсем не хотелось думать: в нынешнее время каких только людей не встретишь.
- О, мой Бог!
"Бееее." Я мысленно зашипела от тоски и закатила глаза наяву. О, вот мне то "повезло" наткнуться на мадаму, что так печется из-за внешнего вида, а может и не пеклась, а сие возгласы были так, для драматической картины "аля я такая несчастная". Если честно, мне даже совестно не было: в коме эта совесть отдыхала очень частенько. И я бы с удовольствием пошла к ней на курорт, но... Мечты-мечты. А я спать хотела, ага, и картина "ужаса" тут навивала на меня еще большую скуку. А в довершение, я понятия не имела, чего ради меня притащили сюда. Хотя, притащили... Я не сопротивлялась же.
Стоя у закрытой двери и подавляя зевки, а так же периодически клевав носом. А звук воды, что пустили из крана так вообще усыплял лучше всякого снотворного.
- Ну вот что прикажешь мне делать, а? Неуклюжая ты наша.
А я ведь почти задремала, и в ответ на такие слова захотелось демонстративно захрапеть, но увы, я этого не умела, а потому не знала, как должно получиться более правдоподобно. Обидка, прямо. Ну не пародировать же мне храп дедушки? Земля ему пусть будет не пухом и не периной, блин.
- Ну позвони знакомым, пусть привезут что-нибудь на плечи, - все же зевнула я, прикрывая рот. И вообще, чего меня спрашивать? Я тут что, всезнающая нашлась? Даже если и так, то фигли, я злая всезнающая. Тем более, когда мне не давали уснуть.
"А мне еще до утра терпеть." Опять тоскливые мысли стали летать в черепной коробке. Ну не удобно было мне в самолете спать при дикой тряске и докучающего соседа рядом, я не виновата.
Знаете, я в судьбу плохо верила, а если и верила, то мало и недостаточно. Видать, сегодня она мне решила припомнить просто все, в том числе и в виде лица незнакомки, но этого явно оказалось мало. А как иначе объяснить следующие неисправности вентиляционных отсеков и поломанные дверцы? Вот не каждый день тебя затягивает в толчок, явно не каждый, даже не день и не год и не раз в десятку лет. А вот каким лешим я вдруг стала исключением?
Ручка двери явно знавала лучшие времена, когда её не тянули с такой силой... Пришлось отставить истязание сего предмета и разжимать пальцы: все равно сил сопротивляться уже не было. А потом были потемки, хорошие такие, черные-черные, пленящие и окутывающие, как покрывало.
"Спаааать..."
- Эй, ненормальная, ты жива?
Нет, ну что за жизнь!? Пытаешься из неприятности найти выгоду и пользу, а тебя так жестоко обламывают! Пришлось просыпаться и включать мозг в работу, заодно глаза хоть разлепить. Вот ничего интересного очами моим не представилось: листва не первой свежести. Ощущение тяжести пропало, это я поняла чуть позднее, когда и голова вдруг загудела, как отплывающий Титаник... Нет, ну правда.
- И кстати, где мы? Это как Нарния из шкафа, только это из толчка?..
В ответ раздался скулеж, или вой, но что-то говорящее о том, что тому, кто эти звуки издает мягко говоря не комфортно, а если честно, то голова просто раскалывалась на двое. Перейдя со скулежа на привычное ворчание с преобладающими рычащими звуками, я заставила себя все же подняться и схватиться за ближайшее бедное деревце, обняв то, как родное. Интересно, с похмелья так же хреново? Тогда, может быть меня все же чем-то накачали в баре, а я теперь очнулась? Но, глянув на не совсем одетую незнакомку, я поняла, что странностей для такого варианта все же многовато будет...
- Нарния-Фигарния, блин, - проворчала я, все еще цепляясь за сосенку, словно хотела с ней местами поменяться. Ну а что? Живешь себе такая деревцем в лесочке, никто не трогает, никуда не швыряет... Хотя. Нет, я уже передумала. Еще какие звереныши решат сделать тебя границами своих угодий и регулярно помечать. Бр.
Зато головная боль стала отходить на задние ряды. Уже спасибо.
Не прибавляя никаких более замечаний, я молча сняла пиджак и протянула его незнакомке, сама оставаясь в блузке. Помниться, та сильно переживала из-за своего внешнего вида в уборной? Зато я теперь считала, что расплатилась с лихвой и могла топать на все четыре. Вот только знать бы, на какие именно.
- Эх, ладно, - как-то обреченно вздохнула я и все же отлепилась от сосны. Мир сразу закрутился вокруг каруселью, ну и крышу, видать, решил забрать с собой.
- Крутиться-вертиться, шар наш земной... Ох, слишком быстро как-то он крутится, оказывается, - и с этими словами, явно с усилиями удерживая вертикальное положение, я скинула обувку и полезла на дерево. Деревяшки тут были, надо сказать, породистые: вот та, на которую я сейчас намеревалась забраться, обхвата в три, и кора не ровная, что сильно упрощало дело.
- Как звать... Ай, мама!
Вот так вот, не отвлекайтесь на всякие мелочи во время серьезных дел, вроде лазанья по деревьям: я чуть не сорвалась из-за обычного вопроса об имени.
"Вот как чувствовала, что надо надеть брюки, а не эту чертову юбку."

Гладкий камушек с громким всплеском взмутил спокойную воду лесного ручья. "Меч создан для воина, а значит - для мужчины. Все девчонки дуры, - говорил в памяти заносчивый мальчишеский голос, - а ты дура в особенности!" Клементине ничего не оставалось, как в ответ на это пнуть своего женишка между ног и убежать в лес. "Теперь отец вздует меня... Громов и молний не избежать," - с горечью думала она.
"Ты давно вошла в брачный возраст, моя дорогая," - говорил ей отец, суровый, но в то же время добрый человек - только он понимал её нестандартное для её времени увлечение оружием и лошадьми, вместо привычных другим юным леди тряпичных кукол, нарядных шелков и дум о будущих женихах, однако отец не придавал большого значения её интересу, считая это лишь мимолётной и глупой детской одержимостью. Он разрешал ей тренироваться во дворе с младшими братьями, но когда разговор заходил о её будущем, вопрос замужества оставался неизменен. Мать вообще пыталась воспитать из старшей дочери юную леди, но все труды неизбежно шли прахом.
Сейчас, сидя на берегу лесного ручья в своём нарядном нежно-розовом платье и подбитом заячьим мехом плаще, Клементина размышляла о том, что делать дальше. Домой возвращаться было опасно. Она одним махом сорвала всю помолвку и торжественный пир в эту честь, и конечно же она понесёт за это наказание. "Мне уже четырнадцать. Не будет же отец пороть меня, потому что я уже взрослая. Но выговор точно будет... Возможно, он даже заставит меня прилюдно просить у этого прыщавого слизняка прощение," - ещё один камень булькнул в чистой бегущей воде. Девчушка вздохнула, и встала с прибрежного мха, когда в лесу раздался звук.
Клем резко обернулась, прислушиваясь. "Неужели отец послал кого-то на мои поиски?" - промелькнуло в голове. Первое, что хотелось сделать, рвануть с места в карьер, но девчонка удержалась. Где-то неподалёку от неё явно кто-то был, однако этот кто-то не спешил её ловить. Клементина на цыпочках направилась через поросль сосняка, морщась от того, сколько шума издавали нарядные туфельки вместо привычных ей мягких кожаных сапог. Вообще, она неплохо умела двигаться бесшумно, хоть и не так хорошо, как это делали различных видов тати лесные и браконьеры, однако уважение среди воинов родного замка она заслуживала. Поросль сосняка стала реже и Клем спряталась за широким сосновым стволом, наблюдая за странного вида леди. В них было странным всё: речь - в общем-то такая же, на какой говорила она, но с каким-то неизвестным акцентом; внешний вид - короткие юбки из невиданной, или просто особо выработанной ткани, невообразимо облегающие, у одной была рубашка, другая куталась в короткий сюртучок из грубого синего холста, на ногах их определённо были туфли, но тоже странные и очень высокие; лица их были раскрашены, по крайней мере губы и глаза. На данный момент одна девушка материла другую, которая лезла на дерево. Действие последней оказалось неуспешным и она с шумом грохнулась на землю. Клем нужно было что-то делать. Мысли роем крутились в голове Клементины, и трудно было сконцентрироваться на чём-то одном. Она отбросила все страхи и сомнения, пробормотала: "Была не была" и мягким шагом вышла из своего укрытия.
- Здрасти.
"Ой, не то".
- Добрый день, ээ... неизвестные леди. Позвольте узнать, что вы делаете в столь... - "Час не ранний и не поздний. Зачем я это сказала?" - в столь неспокойное время в моих... ээ, то есть во владениях моего отца?
"Фух," - мысленно выдохнула Клем. Всё, чему учила её матушка, она высказала. Как видно, леди из неё не очень.
- Позвольте предоставить вам мой... наш дом и наш хлеб, - выпалила Клементина, как обычно говорил гостям отец. Хоть она и не знала, друзья это или враги, однако все приличия соблюла.
Клем махнула рукой, хоть и пыталась сделать это как можно более элегантно, предлагая им следовать за собой. Короткой звериной тропой она быстро вывела их из леса, стараясь игнорировать матерные бурчания, говорящие о качестве неизвестных Клементине "русских" дорогах. Тропинка шла через поле, покрытое тёмно-зелёной северной травой, и вела прямиком к величественному замку у подножья горы. Родовой замок её семьи был обнесён высокой крепостной стеной из серого камня. Над стеной возвышались три башни, на которых трепетал стяг её семьи - белый с серыми пятнами ирбис на сером фоне, стоящий на тёмно-зелёной ветви сосны. Родные цвета её краёв - белый, как снег, серый, как зимнее небо, и зелёный, цвет безбрежных сосновых лесов. Клементина вздохнула, сворачивая на тропку, которая вела к боковым воротам замка, так называемому чёрному ходу. Эта запасная калитка тем более была ближе к той башне, в которой жила юная воительница и не надо было показываться в общем дворе. Так родители бы позже прознали о том, что блудная дочь вернулась в замок.
Клем постучала в калиточку и стражник с ирбисом на плаще открыл ей.
- О, юная леди Элурпайн, вы вернулись! - и тут взгляд его упал на её спутниц.
Юная леди Элурпайн запоздало сообразила, что не так. Она с невиданным доселе красноречием протянула двум девушкам свой плащ:
- Миледи, прошу вас надеть этот плащ, потому как как бы мы не дорожили культурой дальних стран, из которых вы, несомненно, имели честь явиться сюда, своими одеждами вы можете смутить нас, северян, привыкших кутаться в меха и шерсть.
Девушки переглянулись и накинули на плечи бедный плащик, стараясь перетянуть каждая на свою сторону.
Так они и вошли в родовой замок семьи Элурпайн, истинных Детей Севера и Хранителей Бесконечных Гор.
Клементина провела своих гостей мимо стены в башню, где жила она со своими младшими братьями и сёстрами, поднялась по лестнице и пригласила девушек в свои покои. Покои состояли из одной комнаты на весь этаж и маленькой комнаты для прислуги. Собственно, сама прислуга не замедлила явиться.
- Нира, принеси нам еды и питья. И ни в коем случае не говори отцу и матери, что я пришла, - распорядилась Клем служанке, а затем обернулась к двум незнакомкам: - Я рада приветствовать вас в замке Снежного Барса, и могу предложить вам разделить мой кров и хлеб, - с официальной частью было покончено, - думаю, вам будет лучше переодеться, - девчонка показала на несколько сундуков с одеждой, стоявших у стены, - но для начала я прошу вас назвать ваши имена и хочу представиться сама. Я Клементина Элурпайн, дочь лорда Фредерика Элурпайна, истинного Дитя Севера и Хранителя Бесконечных Гор.
Клем склонила голову, ожидая ответа собеседниц. Чувствовала она себя нелепо.

- А вот тебе жалко будет, если упаду, - фыркнула я, явно говоря про обратное. Что за наигранное беспокойство? - Если ты из нежных душонок, то стой там молча и на пали нас. "Подежурь", пока я пытаюсь обстановку разведать.
"А лучше бы свалила. Куда проще было бы без этих воплей." Но мы же воспитанные, угу. Не то, что некоторые матерящиеся внизу. Ну а в самом деле, к чему эти вопли были? Вот странные люди все же создания, очень. Всем что-то надо, все что-то орут... Нервишки шалят, понимаю, но я то тут при чем? Тоже ведь не по своей воле тут очутилась.
- Акрил, - бросила я свое имя, тем временем занимаясь делом поинтереснее: поиском более подходящего выступа на коре дерева. Имя было странное, и учитывая особенности характера той, что стояла внизу и материлась, то язвительность по сему поводу будет на высшем уровне.
А потом такое удивление, почему я людей недолюбливаю.
- Здрасти.
Кааак я не сорвалась и не слетела вниз от звука незнакомого голоса я не знаю, но на миг я даже поверила в богов. Скосив глаза вниз, я с "удивлением" обнаружила еще одну девушку, и девушку то...
Пришлось слезать, а благо я не далеко залезла, хватило одного прыжка, только пятки отбила: босиком все же, в балетках на дерево не полезешь.
- Суток добрых, - с осторожностью произнесла я, глядя на еще одну "свалившуюся" с неба на мою голову. Мне везет на странные обстоятельства и знакомства, да? Вот кто просил?
Меж тем, я напрочь "забыла" про Нину и с интересом смотрела на новое лицо, как в прямом, так и переносном смысле. Речь странная, манеры тоже, а самое забавное то, что делалось это словно неуверенно, но, отметить надо, достаточно умело. Заставь меня сейчас даже попробовать поговорить таким образом или применить такие манеры, и фиг бы что у меня получилось. Как, впрочем, и у Нины: у незнакомки явно был некоторый стаж в таких делах. Но, по крайней мере, на такие речи хотелось и отвечать более-менее вежливо. Пришлось вспоминать, что это такое.
- Лично я буду вам благодарна за временное укрытие от здешних ветров, - сказала я, чуть склонив голову. Если в книгах пишут не всякий бред, то это было что-то относящееся к этикету. Да, не важно, все равно не солгала.
Завывания, кстати, ранее указанного объекта явно набирали обороты. Приходилось тереть плечи, чтобы хоть как-то согреться, а еще слушать ворчания Нины по поводу дорог. В глубине души я злорадствовала: всегда не любила каблуки: ноги болят и бегать не удобно.
Тропы на самом деле оставляли желать лучшего, но кто же виноват, что некоторых выкинуло загород в таком виде? Явно не природа, так что чего уж ругаться. Пришлось занимать себя чем-то другим: осмотром местности. И с каждой деталью у меня возникали все более и более нехорошие подозрения...
"Какой дорогой она нас ведет? А, черт... Я же имя даже не спросила. Надо было так. Ну, ладно, если я выживу, то исправлюсь."
На смену ругани пришли восклики Нины. Час от часу не легче, хотя архитектура поражала и завораживала, при всем своем средневековом...
"Вашу же..."
Герб? Стража? Замки? Неужто в самом деле нас вынесло в какое-то средневековье? На дешевую постановку это не смахивало, а недешевую явно бы нам не устраивали: чего ради? И все равно, верилось с трудом, а факты надо было принимать. И плащ...
Только из-за гостеприимной хозяйки я попыталась одним краем укутаться, но Нине, видимо, было чуждо такое понятие, как благодарность за то, что дают, тем более выполнение вежливой просьбы той, которая спасла жизнь, как бы громко не звучало. Пришлось тупо тянуть на себя кусок, пока эта чукча наконец-то не поняла, что я не уступлю. И то, при первой возможности снять  себя эту накидку, тем самым избавившись от компании девушки, я бы так и сделала.
Дорога по коридорам этого чуда казалось долгой в такой то компании. Все силы пришлось бросать на вращение глазами и обнаружение всякой всячины. Детали, слова деталь... Мрачное настроение нарастало с осознанием того, что это не тянет на постановку, ох как не тянет.
Попав в комнату, миновав лестницы, множественные коридоры, гобелены, ковры, сквозняки (это мне могло и показаться), я молча скинула с себя край ткани, отдавая плащ на растерзание Нины полностью, и села на краешек кровати, мрачнее тучи. Мне это все совсем не нравилось... Или эти люди настолько уверены в том, что живут в темные века, или это так и есть, и одно другого не лучше.
- Акрил Вулом. Титулов нет, рода, гербов, замков тоже. Так же из России, хотя сомневаюсь, что вам это что-то скажет, - сощурила я глаза. Нине намекнули про одежду и та с женским счастьем ломанулась к сундукам. Я же осталась сидеть не месте, глядя на хозяйку.
- Какой сейчас век? - вдруг спросила я Клементину, но слишком серьезно для шутки. Хорошо было, что Нина была занята более "важными" делами. Я же собиралась потом приодеться, попозже, после выяснения одной такой важной вещи, как "КАКОГО ЧЕРТА ТУТ ТВОРИТЬСЯ!?". Примерно так у меня в голове и орала вся человеческая сущность, без моим попыток подавить эти вопли.
Вернулись слуги, принесли то, что им приказывали, а я даже не обернулась. Аппетита не было совсем, вино пить я явно не собиралась. Вместо того все же решила пройтись к сундукам и осмотреть выбор. Платья, юбки длинные, ткани натуральные... Схватив темно-синию, почти черную накидку из всего этого великолепия, я с грохотом захлопнула сундук и накинула на себя ткань, укутавшись в неё и закусив губу. Нервы не к черту.
- Есть просто вода? - спросила я Клементу, подняв глаза. В синих очах плескалась какая-то тоска, если не отчаянье, но без паники.
- Спасибо большое. Все очень вкусно, а теперь расскажи-ка нам поконкретнее, где мы?
"Интересный вопрос, но вряд ли нам на него ответят так, как мы хотели бы услышать..." Впрочем, оставила болтовню на Нине: я была не из разговорчивых, тем более сейчас, почти поверив в происходящее.

"Ой, ну все. Писец котенку..."
При фразе касательно потери замка я обреченно взвыла и повалилась на кровать. Приехали, вернее, прилетели черт знает каким образом. Не могло все это быть настолько хорошо сыграно: слишком дорого бы обошлось, постановки со спецэффектами в киностудии дешевле обошлись бы. К тому же, незнание про Россию... Два варианта были верными: или люди, которые не знаю о современности в настолько отдаленном и уединенном месте, что это просто невозможно, или другая, тоже невероятная вещь - магия.
"Вашу бабушку..."
Но Нина благополучно, или не очень, отвлекала своими вопросами по поводу одежды и Клемента не дождалась моего ответа, да и сама не ответила, по крайней мере сейчас. Мне же оставалось использовать отведенное мне время, чтобы взять себя в руки. Видимо, я из нашей компании была единственной, кто потихоньку понимал, что тут твориться. "Повезло", не так ли?
Служанка вернулась, принеся красивый узорный графин и стакан. Понимая, что сейчас мое тело меня слушаться не будет, я даже не стала пытаться сама налить себе воды из этого чуда и просто покорно приняла налитую жидкость, взяв стакан обоими руками, словно боясь уронить. На самом деле, я могла это сделать: конечности не слушались в том числе и теперь мелко дрожали, хотя я себя убеждала, что совершенно спокойна.
Врать себе мне удавалось далеко не всегда.
Меж тем, пока я потихоньку пила воду и ворчала на себя, что не попросила валерьянки или чего-то похожего, хозяйка отвечала на вопрос Романовой, и я пила воду все медленнее и медленнее, словно нарочно растягивая это дело и концентрируясь на поглощение жидкости. Хуже всего стало, когда девушка стала засыпать вопросами в ответ. А я? А я что? Я ничего. Сказала сразу, прямо в лоб...
- Только не падайте в обморок, - буркнула я, опуская стакан. Сохранять вежливое обращение было тяжело, мягко говоря. "Вы" я говорила очень редко, и уж тем более не ровесниками, молодежи и детям, лишь "верхушкам" да пожилым людям. - Можно сказать, что мы из будущего, и как попали сами не имеем представления.
И замолчала, внимательно наблюдая за Клементой. Это нам еще, быть может, не факт, такая хрень (а иначе назвать - это уже совсем грубо будет) худо-бедно приживется в голове, с нашим то 21 веком, однако "будущее" тоже корявое, если подумать. Какая война? Какой год: 273? Кошмар же! Это в учебниках истории явно не было! Хотя, я историю не любила, но готова была поклясться, что не было. Итог? Альтернатива? Альтернативный мир с темным веком, замками, войнами, и прочим-прочим... Прелестно, что сказать. Влипли по полной программе.
"И что теперь?"
Я совсем сникла, хотя внешне больше напоминала эдакую каменную статую: не шевелилась и смотрела в одну точку, в руках стакан с водой, того гляди пережму и хрусталь не выдержит. А ведь что-то надо было делать... И это нам еще повезло. Не найди нас Клем, кто бы нашел в такое то время? Еще и приютили, и то, на долго ли? Короче, мысли оптимизмом не особо плясали.
- А ты что делала в том лесу? - спросила я, крутя стакан в руках. Мысли как-то разбредались по углам... С "вы" я незаметно для себя перескочила на привычное мне обращение "ты". Ну что поделать, поздно перевоспитывать.

Ответ Акрил был неожиданным, но, в общем-то объяснял странное поведение девушек. "Будущее? Жрецы всегда учили нас, что оно неведомо нашим умам, и только боги могут знать, каким оно будет, ибо только они вершат наши судьбы. Но вот, наглядный пример прямо перед моими глазами, - Клем взглянула на девушек по-новому, хоть ей всё ещё трудно было принять эту мысль, - они такие же, как я, и даже говорят похоже, пусть и со странным акцентом". Но юное сознание ещё гибко, ему легко поверить во что-то, легко принять и смириться с тем, что взрослый человек будет считать лишь сказками и бреднями. Да, Клементе было четырнадцать, возраст, в котором её сверстницы уже выходили замуж и рожали своим мужьям сыновей, а она ещё не проснулась от своих мечт, от желания пойти по иному, презираемому другими, но от того не менее привлекательному лично для неё пути. Возможно эта инфантильность и хранила её, уберегая от жестоких реалий её времени, и неисповедимые тропы судьбы свели вместе именно Клем, как жаждущую чего-то особенного и избранного, с этими девами из грядущих времен и неведомой России.
Но тут в разговор вступила Нина, говоря о том, что в их времени две тысячи двадцать первый год, и девушка наморщила лоб, удивляясь, что в будущем летоисчисление идёт наоборот. Или нет? Как всё запутанно!.. Но что ещё больше удивило её, так это то, что девушка сказала об уроках истории. Это заставило Клементу посмотреть на гостью с уважением. Мало кто знал историю, кроме знатных людей, учёных, лордов и королей, многие даже не обременяли себя заботой о знании грамоты и письма, поэтому знания ценились очень высоко. Но, видимо, история будущего не включала в себя историю Великого Удела, чьи границы распростёрлись от Бесконечных Гор и до самых Расколотых Островов.
- Война Мороза и Крылатого Огня разразилась триста семь лет назад, когда драконы Бесконечных Гор вторглись в пределы королевства, подчинённые воле одержимого колдуна Сорго. Тогда Северные Земли приняли на себя первый удар, и замок моей семьи был почти разрушен, когда подоспела помощь с территорий, расположенных южнее, - Клем замолчала, подбирая слова для ответа, - Магия - редкий дар, и десятеро могущественнейших из них составляют собой Совет Десятерых. Но, как говорят старцы, даже нынешние маги не сравнятся по силе с Первейшими.
Девушка склонила светло-русую головку, и задумчиво продолжила:
- Есть множество женщин и мужчин, способных призвать волшебную силу, но они прибегают к этому с помощью зельеваренья, заговоров и прочих колдовских штук, - она поморщилась. - Хоть простой люд и принимает их помощь, в народе это считается чёрным колдовством.
Дальнейшее, высказанное Ниной, заставило Клем почтительно кивнуть ей головой.
- Профессия целителя или лекаря очень ценится даже среди королей. Люди не могут исцелить все хвори, и даже великие правители могут стать жертвой страшного недуга.
Это было действительно так. Даже магия порой не могла исцелить больного или раненного человека, но лекарство порой творило чудеса. А если маг и целитель работали вместе, что случалось очень редко, и в основном происходило лишь на полях великих сражений, то такой связке не было цены. Однако даже это было лишь отголоском более древних времён, из которых в балладах дошли чудесные сказания о воскрешенных героях и девах, вырванных из смертной тьмы.
- Я сразу поняла что вы из дворянской семьи, - проговорила Клемента, когда Нина закончила говорить о своих предках. - Ведь знания достойны лишь благородных людей. Примите моё почтение, - обратилась девчонка к обеим своим гостьям.
"Интересно, кто тогда ей приходится её спутница, Акрил? - думала Клем, глядя на черноволосую девушку. - Если она тоже обучалась, значит род её тоже должен быть знатным. Может быть она дочь вассала Романовых, сопровождающая леди Нину?" Впрочем, это были лишь догадки юной леди Элурпайн, даже не представлявшей себе, какое на самом деле это будущее, и всё измерявшей своим средневековым опытом.
- А ты что делала в том лесу? - задала Акрил вопрос, от которого у Клементы мурашки по коже пробежали.
- Я... - она потупила взгляд, но затем, решив быть честной (что, в прочем, ей не требовалось, потому что род Элурпайн был далеко известен своей беспредельной честностью), выложила всё как есть: - Мой отец хочет выдать меня замуж за сына одного лорда. Он говорит, что я уже засиделась в девицах, и я знаю, что он делает это, не желая мне зла, но... Я никогда не хотела выйти замуж, и отец не понимает, что... - она вновь замялась, думая, какую реакцию стоит ожидать от девушек. А кто знает, может быть в их будущем к женщинам тоже относятся лишь как к хранительницам очага и матерям? - Что я хочу стать воином, - выпалила наконец она. Щёки её запылали. Странная решимость овладела ею. - Этот... этот мерзкий мальчишка оскорбил меня и я ударила его. По уязвимому месту. И теперь боюсь, что отец накажет меня за такой поступок. Поэтому я решила совсем сбежать из замка, чтобы избежать гнева отца. И для этого  я спрашивала, далеко ли вы направляетесь. Я надеялась, что вы сможете помочь мне, - серо-голубые глаза Клем устремились на девушек, такие честные и полные надежды...

В принципе, остановились все на решении о побеге. Уже хорошо, а странные взгляды Нины я успешно игнорировала: ну что поделать, если человеку нечего делать? Пусть развлекается, мы же не настолько злые. Пока что.
- Ну что ж, урок истории усвоен, - улыбнулась я на рассказ Клементы про ящеров. На самом деле, было очень интересно, хотя и мало вероятно, что пригодилось бы, но... Драконы просто нечто, и раз уж мы были тут, и эти существа были реальностью... Я не могла сдержать восхищения в глазах, хладнокровие несколько спало, хотя и наигранным оно не было. Просто, паниковать я явно не собиралась и не хотела, но такое не могла без внимания оставить. Как и про магию.
"Совиная Звезда? Интересно было бы таких повстречать. А как маг понимает, что он наделен силой?"
Но вопросы остались в голове: сейчас было не время для этого, а время для побега, и это предстоящее дело обещало быть интересным.
Кстати, озвучивать большинство банальных вопросом оказалось просто не нужным: Нина прекрасно справлялась с этой ролью. Мне же было лучше. Хотя, её тоже заносило, пусть и верно мыслила девушка про ранние роды. Но вот способ перевести тему она решила выбрать, видимо, такой, чтобы поиздеваться надо мной: уж больно ехидно звучали её слова.
- Нет и не было, - просто ответила я, пожав плечами. - А о себе что сказать, решительно нечего. Мать и отец инженерами были, брат пошел по стопам родителей... Инженеры, - я повернула голову к Клементе, - это люди, отвечающие за различные механизмы и хитроумные устройства. Прости, более понятно объяснить просто невозможно. И снова повернулась к Нине, сузив глаза. Очи сверкнули каким-то холодом. - Или ты надеялась услышать о дальних родственниках древней династии? Ничем выдающимся похвастаться не могу.
И с этими словами я отвернулась в сторону окна, сжав руки в кулаки и прикусив язык. Зря. Сорвалась. Но речь про умерших родственников я давно не заводила. Отвыкла, надо же, спокойно говорить про такое. Плохо, однако.
"Ладно, уймись. Не важно."
Встряхнув черной гривой, я потянулась. Словно меня не выбивали из колеи. Да и согласие обеих рвать когти оказалось очень кстати. Как и упомянутые вещи. Штаны все же нашлись, что не могло не радовать.
Сборы были быстрыми, даже для девушек, но и обстоятельства того требовали. Клем, видимо, действительно ничего хорошего не сулило то, что она отстояла свое мнение, но глядя на неё, я ощутила желание как минимум вправить мозги её надзирателям за такое обращение. Уж больно она мне понравилась, хотя я и не совсем понимала, чем и вообще с чего бы вдруг? Разве что тем, что спасла нам с Ниной, но... Как по мне, так это должно было выражаться в благодарности, а тут нет. Нет, скорее дело было в характере Клементы. Несколько застенчивая, но решительная, учтивая, однако ищущая лучшей жизни, чем просиживание в замке, да и то в лучшем случае. Замуж... Страшное слово. Зачем? По любви разве что, но я сомневалась в существовании оной.
Получив напоминание про теплые вещи, я с некоторой досадой вспомнила, что мы на севере и просто накидкой, увы, лично я не обойдусь. Тем более, что это бега, а не прогулка на пару часов. Так что в сундуки я покорно "нырнула", доставая нам все, что могло пригодиться, в особенности шерстяные плащи, которые вполне могли стать нам одеялами на ночь глядя. Ко всему прочему, нашла весьма симпатичное платье и, ругая себя, хоть и мысленно, все же взяла. В люди тоже, возможно, придется выходить. Надо же выглядеть боле-менее подобающе: больше шансов что-нибудь нужное нам стащить... Про деньги ведь никто не вспомнил. Или какая тут была валюта, золото? Хотя, быть может была эта валюта у нашей хозяйки, но я про сие вспомнила слишком поздно, когда мы уже неслись верхом прочь из замка.
- Оружием нам еще придется учиться пользоваться, - досадно вздохнула я на слова Клем, завязывая вещи в узел. Хорошо, что не большой вышел, и все же, вещи материальны. Но в коленях вполне мог уместиться. - У тебя же хватит на нас терпения? Я подняла синие глаза словно с долей виной, но на губах играла улыбка, пусть и слабая. Но, в силу нашего неумения, смысла особого брать железки тоже не было... Тащить с собой такой груз, а при встречи истерично махать, на подобие огромной дубины? Хотя, а что делать? Придется все равно как-то защищаться, не дай боже. Проблем нам мало, ну...
Я сделала что-то вроде хвоста с помощью тонкой полоски ткани или какой похожей материи, убирая волосы для дальнего пути. Не любила я косички, не на себе, так что и маяться даже не стала, но отметила про себя, сколь проворно управилась с этим делом светловолосая. А затем был быстрый спуск вниз, опять чертовы коридоры, темень и вперед-вперед-вперед...
- Боюсь, нам нужно поторопиться...
Девушка нервничала, по крайней мере мне так казалось, но это и не было удивительно. Каждый ли день сбегаешь из родного дома? В данном случае большого такого "домика", каменного, со стенами и стражами...
Мда, очевидно, что не каждый.
Меж тем к нам вышел конюх, а у меня сердце несколько упало в пятки, но, видимо, тот не собирался палить наше "скромное" дело, а может это было не в его обязанностях. Странные люди эти, из средних веков... Но, пока Клемента перекидывалась парой слов с ним, я прошла к заготовленной троице, с тоской смотря на эти морды.
"Как давно..."
Рука опустилась на черную шерсть одной из трех лошади. Как смоль, чернее ночи, вороная масть.
- Кого-то ты мне напоминаешь, - прошептала я тихо, глядя в большие карие глаза. Закусив губу, я покачала головой и прошла к седлу. Стремя, путлище... Длина подходила, за что мысленно я поблагодарила удачу. Секунда-две, и я вскочила в седло, умоляя тело вспомнить былые навыки. Взяв повод в руки, я чуть улыбнулась, но прикрыла глаза. Зря.
Удар сзади, и бедная кобыла, встав на дыбы, кинулась вперед. Я на автомате пригнулась, едва не прижавшись всем телом к лошади и на миг вцепилась руками в гриву. Пара матов все же выскочило, хотя их наверняка заглушили крики позади. Кажись, незаметно мы не свалили.
"Тогда хватит жаловаться."
Выровнявшись, я ударила пятками по бокам Ветреницы. Что ж, вперед: назад хода не было.
- Клем, куда путь то держим? У тебя же есть идеи? - перекрикивая шум в ушах, спросила я, очень надеясь, что идея у девушки была. Мы тут с Ниной ни шиша не знали, тем паче по местности.

Клемента как-то не подумала о том, что навыки езды сих дев из будущего могут быть не совсем хорошими. Она сразу поняла свою оплошность, увидев, как Нина, да и Акрил поначалу вцепились в гривы лошадей. Но это было хорошо, инстинкт в них сработал верно: как сам конюх учил Клем в раннем детстве, что бы ни случилось, как бы ни начал гарцевать коняка, "вцепись в гриву, прижмись к шее, и жди, авось не сбросит". Акрил вскоре отпустила конский волос, хотя и держалась в седле немного деревянно, Нина отнюдь не скоро взяла в руки поводья. На вопрос черноволосой леди девчонка обернулась назад. Всё-таки погоню выслать соизволили. Даже имея под собой трёх лучших скакунов, шанс оторваться от преследования был не очень велик.
- Есть единственная идея - бежать, - стараясь перекричать ветер проговорила Клем.
Она повернула голову вперёд, предоставляя ветру трепать светло-русую косу. Дорога вела через лес, к которому путницы и приближались. Однако с основной тропы Клемента свернула, надеясь замести следы.
- Лучше пригнитесь, - посоветовала она. Получать пощёчины от древесных ветвей было не слишком приятно.
Подлесок сменился сосновым бором. Лошади шли мягкой рысью по усыпанной хвоей лесной почве, по едва различимым звериным тропам, которые Клем исследовала ещё раньше. Они выехали к мелкому ручью, который шёл параллельно идущему на юг тракту. Нужно было пройти несколько миль по воде, чтобы сбить со следа собак, которых явно с собой взяли люди отца. Предоставив спутниц самим себе, Клемента погрузилась в размышления. Вряд ли они найдут убежище в близлежащих замках. Отец наверняка объявит о поиске своей сбежавшей дочурки, и первый же лорд спровадит их обратно, так и не дав толком попутешествовать. Так что пока их путь лежал на юг, или даже на юго-запад, где можно было наткнуться на какую-нибудь башню в лесной глуши. "Башня в лесной глуши..." - какая-то хорошая мысль вертелась у Клем в голове, и воспоминания невольно вернули юную леди в детство. "Лес, крепость, дядя... Ну конечно же!"
- Мы отправимся на юго-восток, - внезапно заговорила Клемента. - Там располагается старая крепость Вудхолд, в ней живёт мой дядя, самый старший брат моего отца. Он уже достаточно стар, и всегда по-доброму относился ко мне, поэтому, думаю, укроет нас.
Девчонка улыбнулась. Как раз-таки лорд Рикардио, её добрый дядя Рик одобрял всё шаловливые выходки своей племянницы, объясняя их лорду Фредерику тем, что первой по воле богов родилась дочь, а не сын. И дочурка эта унаследовала у созвездия Разбойника свой боевой нрав. Уж он точно приютит их, и не выдаст её лорду-отцу.
Клемента вывела коня из ручья и повернула его в нужном направлении.
- Только нам придётся одну ночь заночевать под открытым небом... - промолвила она в раздумьях.

В общем и целом, возражать никто не стал. Клементу тоже заботили мысли о кострище, которые не преминула озвучить Акрил.
- До ночи нужно будет успеть добраться до одного разрушенного форта. Стены его уже не защищают, однако за ними можно будет хоть немного укрыть огонь от чужих глаз, - проговорила Клем, снимая притороченный к седлу плащ и накидывая его на плечи.
Остаток дня провели в пути, ни разу не останавливаясь для привала. Погоня отстала, но девчонка всё равно вела коней торопливой рысью, близкой к галопу. Уже в темноте среди сплошных сосен стали появляться лиственные деревья, и Клемента совсем было отчаялась, что они потеряли дорогу, однако в темноте показалась полуразрушенная постройка. Древний форт был крепким строением, раз несколько тысячелетий простоял до настоящих дней, однако в оставшихся от него тесных стенах пристанище могли найти лишь около десятка путников. Этого с лихвой хватило трём девушкам и их коням с поклажей. Юная леди предложила Акрил заняться костром, а Нине разобраться с едой. Сама Клем занялась лошадьми, покормила их, стреножила на случай, если лесная живность вдруг вспугнёт боязливых животных, и наконец дала им отдых от долгой изнурительной езды. Но этот отдых, собственно, требовался им всем. Тело юной леди, пусть даже и с детства привыкшей к седлу, слегка ломило. Она была уверена, что Нина и Акрил чувствовали себя не лучше.
Возвращалась Клемента уже к весело горящему огню, на котором на вертеле из острых веточек зажаривалось мясо.
- Странный способ... - с любопытством проговорила девчонка, нюхая и осторожно пробуя на язык горячее яство. - Ух ты, вкусно!
После еды настало время умиротворения и покоя. В лесу стояла ночная тишина, лишь вдали где-то ухал филин, и холодный ветер изредка шумел в ветвях деревьев. Где-то рядом проворковала вспуганная горлица. Клемента вздохнула, завернувшись в свой тёплый плащ, и тихо запела:
- "Горлица славная, красная птица!
Скорбен твой ворок у быстрой водицы.
Песнь облетает дубы и берёзы,
Слёзы роняют дикие розы.
А песня летит, что на крыльях твоих.
Слушает лис, что в норе той притих,
Слушают совы, и филины внемлют,
Волки, что в тёмных чащобах не дремлют.
Звонко и чисто твой ворок несётся,
Слушает рысь, что по лесу крадётся,
Прячут бутоны фиалки лесные,
Всё затихает и внемлет в лощине.
Что же так веет от песни печалью?
Люди идут ли с пламенной сталью?
Солнце ль не греет, не светит луна?
Море ль усохло? Разбилась гора?
Брось свою скорбь на съеденье волчицам,
Горлица славная, красная птица!
Скрась мне мой холод, мой лютый мороз,
В чертог снеси мне златистых мимоз."
Горлица голову ласково клонит,
Взгляда с неё Белый Рыцарь не сводит.
Проворковав, распустила крыла,
На руку рыцаря тихо легла.
Шёл Белый Рыцарь сквозь бури-метели,
Через владенья, где горы белели.
Был он и скуп, и морозно-суров,
Но птицу хранил от колючих ветров.
Закончил он путь свой: настала пора.
Дошёл он до края, где крепость была.
Три башни сверкали прозрачнейшим льдом,
И тишь там звенела, в краю голубом.
Прошёл он в чертог у застывшей реки,
Спустил тиху птицу с костлявой руки.
Лишь Горлица в небо пустое взмыла -
И дева предстала под взмахом крыла.
Кудри, что пламень, что буйный огонь,
Ветвь золотую сжимает ладонь,
Взгляд, что зелёная рощи листва...
Остановились на Белом глаза.
"Рыцарь, не думай, что ты победил,
Силой похитил, морозом укрыл!
Вольно с тобою я в бурю вошла,
В холоде вечном дорогу нашла.
Знай, что на зов ты мой звонкий пришёл,
Холод и голод с собою привёл.
Лесть мне твоя не нужна ни к чему...
Но что тебе надо, тебе, одному?"
Рыцарь смущён, Рыцарь сердит,
Хоть холод не красит бледных ланит.
Колено в гремящем доспехе он клонит,
И слово прекрасной деве он молвит.
"Не гневайся, Горлица, Леса Душа,
И Рощ Королева, и Дева Дубрав,
Но выслушай просьбу Снегов Короля,
Что в хладный чертог доставил тебя.
Сверши предсказанье Древнейших Людей,
Наполни мне чашу десницей своей.
Я чувствую тьму, приближается враг.
Дай солнца мне дар, что разгонит тот мрак."
"Не лесть по душе мне твоя пришлась,
А в сердце твоём доброта нашлась.
Ты голову пред врагом не склонил,
Ты верен был, храбр, любовь сохранил.
Свершится же воля великой Судьбы!
Исполнится чаша живой воды!"
Дубрав Королева взмахнула рукой,
И двинулся лёд по реке вековой.
Наполнила кубок живая вода,
И дева мимозную ветвь подала.
Дар солнца златистый тот рыцарь принял,
И кубок испил, что воду пленял.
Но стоек был чертог, и выла пурга,
И злая метель торны тропы мела.
И Рощ Дева ждёт, и дева стоит,
Не дрогнет ли льдистый холодный гранит?
Но звоном в чертоге стоит тишина,
Лишь льдины скрипят, что уносит река.
Взор девы потуплен, пылает она,
Касается девы мороза рука...
Они - лёд и пламень... Сомкнулись уста.
И с юга подули младые ветра.
Растаял чертог, зеленеют поля,
И песня летит сквозь леса и моря.
Любовь нас хранит, защищает от зла!
Любовь всему сущему жизни дала!
Так, поцелуем горячим в уста
Зимнего бога пробудит Весна!
Горлица что-то проворковала в последний раз и улетела. Чтобы предотвратить последующие вопросы, Клемента начала объяснять.
- Это одна из песен Цикла Времён. Она повествует о наших богах, Зимнем, Весенней, Летнем и Осенней. Как говорят жрецы, богов лишь два: мужчина и женщина, но у них два лика. Зимний и Летний - едины, как и Весенняя и Осенняя. Весенняя, она же Дева Лесов и Полей, Королева Дубрав, а также просто Весна, олицетворяет собой жизнь, пробуждение, возрождение, радость и любовь. Она прекрасна - у неё огненные локоны и глаза цвета молодой листвы. На её святилищах обычно оставляют в жертву цветы - живые и сухоцветы, свежие ветви деревьев. Ведь именно она пробуждает Зимнего и делает из него Лето - воина, пышущего жизнью и силой. Бог-воитель статен, темноволос и обычно цвет глаз его варьируется от серо-стального до небесно-голубого. Летний принимает в жертву оружие - сталь ему по нраву и по душе. Но настаёт время, когда Весна покидает Лето, и становится Осенней. Осенняя - зрелая женщина-богиня, символ плодородия и плодовитости, принимает в дар то, что родит земля; она также покровительствует нечистым на руку людям, иначе ворам, и её саму порой называют Воровкой, потому что по священным словам из Цикла она крадёт у Лета покой и устремляется к Источнику Начала Времён, ключу, из которого исторгается живительная вода. Там она испивает жизни, молодеет, с волос её сходит седина первых снегов, и пожелтевшие глаза становятся вновь зелёными. Такой она и является к Зимнему, который из бравого Летнего превращается в старого рыцаря, седовласого одинокого пожилого мужчину. Он близок к смерти, поэтому его считают покровителем мёртвых и хранителем вечной памяти, и на его алтарях всегда горит свеча. Переродившаяся Весна приходит к нему, целует, и вновь превращает его в воинственного Летнего... Поэтому и Цикл Времён - одна большая песнь, у которой нет ни начала, ни конца, потому что жизнь также непрерывна... - усыплённая собственным голосом, очарованная духом древней религии, Клемента сквозь пелену дремоты глядела на пляшущий огонёк.

Клемента даже не заметила, как заснула. Глазам её предстал мир, который скрывался за стенами родового замка: небогатые деревеньки, со сбившимися в кучку крестьянскими лачугами, широкие равнины, зелёные леса, реки, серебряными нитями прошивающие полотно земли. Этот мир ждал её, приключения сами звали за собой, но отчего-то на душе всё равно было скверно. Она не должна была сбегать из дома, даже не попрощавшись с родителями. Конечно же её бы не отпустили, но теперь Клем мучили сомнения и совесть.
Дико взвизгнули привязанные лошади.
- Клем, Нина!
Юная леди вздрогнула, распахивая глаза. Головёшки в костре прогорели, и тлеющие угли не могли дать нужного освещения во мраке ночи. Постепенно глаза привыкали, и тьма стала более прозрачной. Девчонка еле-еле разглядела Акрил, настороженно глядящую во тьму. Проследив за её взглядом Клемента схватилась за меч, предусмотрительно оставленный у спального места. Однако в тот же момент Акрил схватила её за рукав, увлекая за пределы безопасного круга. Лишь приглядевшись девчонка поняла свою оплошность. Бой мог быть бы неравным.
"Да они же нас не видят!.." - с внезапной радостью подумала Клем. Одна из тварей вступила под полуразвалившуюся арку. Доконченная мысль отдавала разочарованием: "...Но чуят".
Лошади бесновались. Нина задала вопрос, и не успела Клемента на него ответить, как Акрил быстро взяла всю ответственность и инициативу в свои руки, изложила свой до безумия глупый и нелогичный план, и стала прощаться с остальными спутницами.
- Клем, спасибо даже за недолгое знакомство и удачи.
- Ты не можешь этого сделать! - воскликнула было девчонка, забыв о правилах приличия, но слушать её никто не стал, потому что Акрил уже отвлекала на себя внимание ночных тварей. - Вернись!
Клемента кинулась за ней, но Нина перехватила её и, встряхнув, потащила к лошадям. Она что-то прокричала, и юной леди пришлось повиноваться. Мысли, гневные, отчаянные, теснились в голове, но ни одну из них Клем не удостоила внимания. Ей нужно было спастись вместе с Ниной, а давать волю эмоциям следовало тогда, когда они уже находились бы в безопасности. Девчонка взяла в руки вожжи Ветреницы и пустила Вихря галопом, ломясь прямо через тёмный лес в заданном направлении. Прозвучал вой, от которого метнувшийся Клементин жеребец чуть не сбросил её, а у самой юной леди мерзкий холодок пробежал по телу. Лишь тогда она резко осадила коня, спешилась и дала волю мыслям и языку.
- Божья чета! Чтоб её Зимний покарал своим мечом! - на глазах появились непрошенные слёзы. - Кем она себя возомнила?! Ведь теперь её кровь на моих руках! Я оказала гостеприимство, предоставила защиту, и хотя бы из уважения ко мне она не должна была кидаться к этим тварям. - Клем издала вымученный стон. - Все законы теперь против меня, и боги видят, что виновата я. Нужно было её удержать... - Юная леди вцепилась в светло-бежевую гриву Вихря, другой рукой смахнула удержанные слёзы. - Она даже не соизволила подумать, что в такой темноте лошади могли запросто сломать ноги на корнях! Как будто не ездила на них никогда... - Клем осеклась. Ну да. Вряд ли в своём будущем Акрил так часто совершала конные прогулки. Тем более по лесу в ночи. - Надо идти, - проговорила она Нине и повела коня и кобылу под уздцы.
К рассвету путницы вышли к полузаросшей тропе. Мысли Клементы были слишком мрачными. Она винила и кляла себя в том, что произошло с Акрил. А в том, что в живых она вряд ли осталась, сомнений не было. Мало кому удавалось выжить после встречи с ночными охотниками - оборотнями. А те, кто выживал, сами обращались в таких же... Абсолютно неконтролируемых и вечно голодных тварей, которые, как бы это ни было банально, в полнолуние подчинялись особому древнему зову дурной, проклятой крови... "Если такие реликты вновь поселились в наших северных лесах... Весенняя, помоги нам, Летний, защити нас, Зимний... Сохрани от тёмных времён."